健美运动是根据医学原理和人体各部位的解剖特点，采用各种具有显著效果的锻炼方法，进行系统的，循序渐进的练习，发展人体外形健美的一项体育活动。这种运动能使身体瘦弱者通过锻炼逐步使身体强健，肌肉发达。健美运动练习的主要手段包括徒手，自抗力，哑铃，杠铃，拉力器以及一些特制的设备，做各种发展肌肉的练习。
最早提倡健美运动的是德国体育家，山道。他出生于1868年，幼时体弱多病，后来古代角力士雕像的雄伟体魄所吸引，每天锻炼身体，并从实践中摸索出一套锻炼肌肉的方法。在18世纪末19世纪初山道在伦敦音乐厅表现各种力的技巧，还作一些健美动作表演。他那肌肉发达完美无暇的体格吸引了千千万万的人，他在表演台上所表演的各种姿势，就像一座座活的完美艺术雕塑。此后他到英国，澳大利亚，新西兰和南美洲等地表演各种健美技艺和力的技巧。演毕即显露全身发达的肌肉，并塑造各种姿势的人体形象。他除了在舞台上表演之外，为了更广泛宣传健美活动，他依照人体解剖学理论，进行科学锻炼，并写了一本有关哑铃锻炼方法的书。他离开舞台后，成立了健美组织，吸引广大青年参加锻炼，向世界各地健美爱好者传授健身方法。因此山道在首创和提倡健美运动方面作了重大贡献，为现代健美运动思想、方法、评判标准和比较组织等方面的发展奠定了基础。
随着健美运动爱好者的人日益曾多，在英、美、前苏联等国，特别是在美国各地成立了许多健美组织，同时出现各种形色的健美函授班。在美国首推医学专家列戴民，他出生于1890年，它是美国健美运动创始人，他办的健美函授班历史最悠久，影响力量大。约1920年前开始他不仅传授健美方法，还运用医学知识积极从事健身运动价值和作用理论的研究和写作，他两本最有名的著作《肌肉发达法》和《力之秘诀》无论在理论水平，还是在指导实践上都有精辟的论述。特别是《力之秘诀》一书中还采用了大量的健美照片，起到了指导和鼓励青年从事体格锻炼的积极作用。
在20世纪二三十年代提倡健美运动影响最大的要算美国《体育》杂志主编麦克法登，他潜心研究健美运动的理论，并进行实践，他的健身著作有50余种、他首创健美比赛、评选后由他亲自发奖。他还开办了一所体育学校专门为青少年提供免费学习的机会。还创办医院、推行体育医疗。由于他对健美运动做出了巨大贡献，所以人们尊称他为“健美运动之父”。
二十世纪中期，健美运动虽有发展，但体育界多数人认为健美运动会引起肌肉僵硬，有碍速度、弹跳力和灵敏度的提高。加拿大人，本·韦德和他的胞弟裘·韦德经过几十年的苦心研究，终于以大量的科研数据和实践纠正了这些错误观点。他们还自费到97个国家讲学，宣传健美运动，并在1946年创建国际健美联合会，本·韦德当选为主席。制定健美比赛国际规则，举办正式国际业余健美锦标赛，从而使健美运动进入健全和完善阶段。加拿大政府授予他“加拿大勋位”。该勋位是加拿大政府授予出色人员的最高荣誉。1984年，获“诺贝尔和平奖”，还有十多个国家向他颁奖。1985年，本·韦德来我国观看力士杯健美比赛，并进行指导和讲课。1988年，又一次来我国接受上海体育学院“顾问教授”证书。由于本·韦德的卓越贡献，被推为国际健身联合会终身主席。另要健美比赛在20世纪30年代已开始在各国举行，其中以英、美、德，特别是美国最为风行。目前健美比赛已不仅限于英、美、德等国，亚、费、美、欧、大洋洲都有运动员参加。参加比赛这不仅要有肌肉发达完美的体格，而且要用良好姿势将各部分肌肉充分表现出来。目前，国际健美联合会创办的国际比赛在世界男子健美锦标赛；女子健美锦标赛；“奥林匹克小姐”大赛；世界男女混双健美锦标赛；“奥林匹克先生”大赛等，这些大赛多为每年以解。比赛按体重设8个级别，竞赛内容为自选动作和规定动作。有男女子。青年、成年、40岁以上和业余、职业几种比赛组，其中男子比赛突出以肌肉发达和平均发展为主要内容。女子比赛则以体形的健美和女性曲线美为主。男子混双则是全面展示男女各方面健美英姿，在优美的音乐旋律中充分体现男性阳刚和女性阴柔和谐的整体美。因健美比赛，场面精彩，所以观众十分踊跃。
健美运动传到我国则是20世纪末，那时在上海沪江大学读书的赵竹光等学生，为增加民族体质，成立起锻炼小组，选择国外健美函授教材中的优秀训练方法，并参阅国外书刊，拟定科学的锻炼计划进行研习和训练，因效果显著而吸引了大量的爱好者参加训练，1930年经校方批准，正式成立“沪江大学健美会”，由赵竹光先生任会长并执教，它是中国一个健美运动组织。这个健美会在成立时初的壁报创刊词中说：“这是我们的第一声，……这种充满生命力的洪声……可以令醉生梦死的人们惊醒，……在这里，我们可以得到滋润灵魂的补品。从这里，我们可尝到生命之甘泉。”的确，这一声叱垞，引起当时其他大学生的重视，为增加国人体魄，洗刷“东亚病夫”国耻，复旦、暨南等校学生也纷纷要求参加，他为中国第一个健美运动组织，为近代中国健美运动理论与实践的发展做出了大量的贡献。1939年赵竹光先生在上海商务艺术馆人编辑时和曾维祺先生合作创办了一个健身房。1940年5月正式成立了“上海健身院”，当时的校训是：“健全的身体，健全的人格，健全的头脑，健全的灵魂。”赵竹光任院长。上海健身院还办了健美函授课，以便国内外的健身运动爱好者参加锻炼。当时的外国学员主要是以印度尼西亚、菲律宾、新加坡、马来西亚华侨居多。从1940年起在8年的时间内参加函授的学员达二千多人。同时赵竹光还创编了我国最早的健美杂志《健力美》。40年代初曾维祺在上海又创办了“现代健身馆”赵竹光、曾维祺这两位先生是中国健美运动创始人，为我国开始和发展健美运动做出重大的贡献。1985至1986年国际健美联合会先后授予赵竹光和曾维祺先生“功劳奖状”。
40年代中期，精武体育会和青年会也开始过健美运动和胡维予娄琢玉分别担任上述两个体育团体的指导工作。解放后，娄琢玉在上海轻工业局设计室工作，并担任上海体育宫健美教练。1983年他和有关方面人士在上海创办我国首届“力士杯”健美邀请赛，1984年获国际健联颁布的“功劳奖状”1985年1988年获国际联颁布的“银质奖章”和“金质奖章”1993年又喜获四项奖：①亚洲健联授予的“亚洲杰出贡献奖”（亚洲地区界首次接受此奖第一人）；②获“美国运动医学大学奖”；③被聘为“美国运动医学大学”委员；④被国际健联批准为A及国际健美裁判。
健美运动在我国更为广大青年所热爱50年代在北京、广州、南京、苏州等城市，都兴办起了健美场馆。为广大健美爱好者提供了一个良好的健美活动场地。不幸的是60年代广大青年迫切要求使体格健美的愿望，被无端地戴上了“资本主义”的帽子，受到了扼杀，这面强身健体的体育运动成为“四害”被铲除。80年代初广州和上海等地又逐渐恢复了健美运动的场馆，近年来，全国各省市自治区都成立了健美协会，充分利用现有的体育场馆为广大健美爱好和提供安全，可靠的锻炼场所，各种形式的健美馆、健美中心、训练班、函授班象雨后春笋，在我国土地上崛起。健美运动也像其他体育运动一样相继在大学校园开展起来，不少高等院校将健美运动列入了体育教学内容。
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