中药业伴随着中华民族文明的产生而产生，中药的历史可追溯到四、五千多年前的炎帝神农氏。炎帝神农氏是中华民族农耕文化、市井文化、中药文化的创始人，是我国农业、商业、中药业的始祖。炎帝神农氏尝百草，误食断肠草而“崩葬于长沙之尾”(即今湖南省株洲市炎陵县)，为中药事业献身。
中药商业、农业、工业在民族文明与经济社会的发展中，有着重要的作用与地位。中药是古代中国商业的重要流通物品，早有“一方吃中国”之说。无论从《神农本草》或是《黄帝内经》，或之后的张仲景《伤寒论》等，都可以发现“一方吃全国”，表明中药已经有相当的跨地域流通历史，中药的栽培历史证实也可追溯到春秋。
以葛洪“肘后方”为代表，中成药开始出现，中药的农、工、商业已渗透到民族的日常生活，从白蛇传到金瓶梅、红楼梦等，其中都有与中医密切相关的内容。
明清时，五大药市以及陈李济、同仁堂、九芝堂、桐君阁、雷允上、胡庆余堂等一批老字号药店相继出现，在当时已是颇具规模，各为一地。
虽然中药业的历史悠久、不断发展，但直到20世纪5O年代，中药农业仍是小农经济，中药商业仍以药材集市为主，中药工业也还是前店后场的作坊式手工业形态。
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